목통증

‘목을 삐었어’ 라는 표현이 있습니다. 순간적으로 목을 들거나 돌렸을 때 갑자기 찌릿하며 아파온 경험이 있었을 것입니다. 이는 실제로 목이 삐어서 생기는 통증으로 ‘경추염좌’ 라고 합니다. 경추염좌는 목이 삔 경우로 경추 주위의 근육이나 인대가 손상되어 통증을 유발합니다. 갑작스럽게 목의 움직임이 발생하면 목 근육은 반사적으로 수축하게 됩니다. 이때에 목의 근육과 인대가 과하게 긴장하면서 통증으로 연결되는 것입니다.

경추염좌의 원인은 외부충격도 있지만 대부분 나쁜 자세와 생활습관에 있습니다. 잘못된 자세로 있다가 목을 움직였을 때 경추를 지탱하는 근육이나 인대가 갑자기 손상되어 나타난 경우가 많기 때문입니다. 경추염좌의 증상은 위중하지 않지만 환자마다 약간의 개인차를 보입니다. 목과 어깨의 통증이 심하며 아파서 움직일 수가 없는 것이 일반적인 증상이고, 심한 경우에는 손상된 근육과 인대가 신경을 자극하여 팔이 저리고, 어깨가 아픈 목디스크 증상을 보이기도 합니다.

이러한 경추염좌의 치료는 비교적 복잡하지 않습니다. 일정기간 안정을 취하면서 근육과 인대의 염증, 부기를 완화시키기 위한 기본적인 약물치료와 물리치료로도 충분히 완치시킬 수 있습니다.

하지만 일단 아프기 시작하면 일주일 이상은 통증이 지속되는 경우도 많습니다. 따라서 경추염좌는 평소에 미리 목근육과 인대를 건강하게 관리하는 것이 중요하며, 경추에 바른 자세를 습관화하는 것이 중요합니다.

아침에 자고 일어났는데 이상하게 목이 뻣뻣하고 뒷목이 심하게 아파 움직이기 힘들 때 우리는 ‘잠을 잘못 잤다’ 라고 말합니다. 한의학에서는 수면 중 머리가 베개에서 떨어지면서 목을 다친다고 하여 낙침(落枕)이라고 합니다. 낙침은 대개 밤 시간 동안 목의 근육이 과도하게 긴장하여 주변 관절과 주위 조직에 염좌나 근육통이 생기는 것입니다.

누구나 1년에 한번쯤은 낙침을 겪을 수 있습니다. 하지만 낙침이 자주 생기면 목 건강에 이상이 있다는 신호로 진단을 받아보는 것이 좋습니다. 최근 1년 동안 낙침을 3회 이상 경험하고, 그로 인해 어깨통증과 팔 저림이 나타난다면 목디스크를 의심해봐야 합니다.

낙침의 주요 원인은 누적된 피로와 체형에 맞지 않는 베개를 사용하고 있을 때 많이 발생합니다. 따라서 낙침이 있을 때에는 먼저 베개의 높낮이가 나에게 맞는 것인지 살피고, 잠들기 전 근육의 긴장을 풀기 위해 심신안정과 피로회복, 온찜질을 하는 것이 좋습니다. 또한 평소 목 근육의 힘을 강화시키는 운동을 규칙적으로 해줌으로써 근력을 키워주도록 해야 합니다.

정상적인 경추의 곡선은 C자형으로 굽어 있는 형태입니다. 하지만 경추는 외부충격이나 반복적인 나쁜 행동습관 때문에 C자 커브가 변형되는 일이 생깁니다. 가령 목뼈가 비정상적으로 펴지는 경우를 말하는데 이를 일자목이라고 합니다. 경추곡선이 나무토막처럼 일자로 뻗어있는 형태입니다. 이러한 일자목이 더 나빠지면 거북이처럼 목이 앞쪽으로 쏠려 뻗어지는 거북목이 됩니다.

일자목이나 거북목이 문제가 되는 점은 충격을 완화시키는 능력이 현저히 떨어진다는데 있습니다. 외부충격을 완충하는 스프링역할이 없기 때문에 작은 충격에도 척추와 머리에 그대로 전달돼 심한 압박과 통증을 유발합니다. 더군다나 일자목은 이미 많이 진행된 상태일 때나 심각성을 깨닫는데도 문제입니다.

일자목 초기에는 사실 별다른 증상을 느낄 수 없습니다. 시간이 지남에 따라 뒷목을 잡아주는 근육과 힘줄이 손상되면서 딱딱하게 굳기 시작합니다. 그러다 점차 증상이 악화되면 목이 뻣뻣해지고 어깨와 등으로 통증이 전해지며 눈도 쉽게 피로해집니다. 또한 손이 저리기도 하여 대체로 목디스크와 유사합니다. 그러다보니 목디스크가 아닌지 의심하는 환자가 많습니다. 정작 목디스크가 아니라고 하면 안심을 하는 경우가 많은데 일자목이라고 해서 결코 가볍게 볼 일이 아닙니다.

일자목을 간과해서 안 되는 이유가 일자목이 목디스크를 일으키는 주요한 원인으로 작용하기 때문입니다. 즉, 디스크로 진전되는 마지막 관문이라 할 수 있습니다. 그러므로 목디스크로 부터 목을 보호하려면 일자목부터 예방하는 습관이 필요합니다.

일자목을 예방하는 가장 좋은 방법은 바른 자세를 갖는 것입니다. 생활 속 잘못된 습관을 찾아내어 개선해 나가는 것이 매우 중요합니다.

일자목 자가테스트

1. 옆에서 봤을 때 목이 앞으로 많이 나와 있다.
2. 등이 많이 굽어 있다.
3. 목과 어깨 주변이 자주 뻐근하다.
4. 목에서 소리가 잘난다.
5. 평소에 높은 베개를 사용하고 있다.
6. 목을 뒤로 젖히면 아프다.

후관절은 뼈와 뼈를 연결하는 부위로 뼈가 유연하게 움직이도록 하는 역할을 합니다. 경추 후관절의 통증은 주로 퇴행성 변화에서 발생하는 퇴행성 질환입니다. 일반적으로 경추에 노화가 오면 디스크가 먼저 퇴행성 변화를 보이며 높이가 줄어듭니다. 그러면 후관절에 더 많은 압력이 가해지는데 이 때문에 후관절 역시 퇴화되면서 변화가 생깁니다. 뼈와 뼈가 원활히 움직이지 못하고 뻣뻣해지며 후관절의 마찰이 계속되어 관절면이 거칠어집니다. 때문에 후관절의 과도한 압박과 후관절을 감싸고 있는 주변의 인대가 긴장되고 뒤틀리면서 통증이 발생하는 것입니다.

경추는 다른 척추에 비해 움직임이 많기 때문에 후관절이 매우 중요합니다. 주로 경추의 만성통증에 50%는 후관절의 문제로 볼 수도 있습니다. 후관절 증후군은 많이 진행된 상태가 아니면 쉽게 발견하지 못하는 단점이 있어서 통증을 느낄 때에는 이미 증세가 많이 진전된 상황이라 할 수 있습니다. 따라서 중장년의 나이에 목의 기능이 현저히 떨어지고 통증이 있는 경우라면 후관절증후군을 의심해봐야 합니다.

경추 후관절증후군은 목통증 외에도 머리와 팔도 함께 통증이 나타날 수 있습니다. 뒷목이 아프면서 어깨와 등으로 통증이 퍼지는 양상을 보이고 두통을 동반하기도 합니다. 그러므로 경추 후관절증후군이 의심될 때에는 목을 움직이면 통증이 있는지, 팔의 힘이 없거나 감각에 이상증상이 더불어 나타나는지 살펴봐야 합니다.

퇴행성디스크는 말 그대로 노화현상이 일어나면 생기는 질환입니다. 그러나 노화를 단순히 나이와 연관 짓기보다는 생활습관에 의한 개인차로 이해하는 게 좋습니다. 최근 20대의 젊은 층에서도 퇴행성디스크 증상이 늘고 있는 것을 보면 이를 충분히 뒷받침해 줍니다.

추간판은 다량의 수분과 영양분을 함유함으로써 건강하게 유지됩니다. 하지만 노화나 잘못된 생활태도로 인해 추간판의 수분과 영양물질이 소실되면, 추간판은 마치 메마른 땅처럼 납작해지며 딱딱하게 굳습니다. 이렇게 얇고 메마른 추간판을 사용하다보면 땅이 갈라지듯이 판에 균열이 생기게 되는데, 균열이 되는 부위에서는 염증성 물질이 나와 통증을 유발합니다. 또한 노화가 진행된 뼈에는 ‘골극’ 이라고 하는 가시 같은 뼈가 덧자라서 퇴행한 디스크와 함께 신경을 자극해 통증을 쉽게 느낍니다.

퇴행성디스크 진단을 받으면 대부분의 환자들은 치료가 불가능하다고 생각합니다. 뼈가 닳은 상태여서 재생이 안 된다고 여겨지지만 미리 포기할 필요는 없습니다 환자의 개인차가 있기는 하나 꾸준히 치료받고 관리하면 얼마든지 튼튼한 목을 만들 수 있고, 통증 없이 생활 할 수 있습니다. 특히 뼈에 좋은 바른 식습관과 고른 영양섭취, 생활태도의 개선이 뼈의 퇴화를 예방하는 근본적인 치료법이 됩니다.

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교통사고 후 뒷목을 감싸 쥐며 통증을 호소하는 모습을 흔히 볼 수 있습니다. 실제로 경찰청의 통계에 따르면 교통사고로 가장 많이 부상을 당하는 부위는 목이라고 합니다. 교통사고로 인해 목 손상이 많은 이유는 목뼈 주위에는 강한 근육이나 뼈대가 없고, 상대적으로 근육이나 인대가 작아서 허리뼈에 비해 안정성이 떨어지기 때문입니다. 따라서 갑작스러운 외부의 충격이나 압박이 오면 먼저 손상되기 쉽습니다.

이렇게 외상으로 인해 목통증이 발생하는 것을 ‘편타성 손상’ 이라고 합니다. 편타성 손상이란 갑자기 발생한 충격에 의해 목과 머리가 순간적으로 뒤로 밀렸다가 다시 앞으로 꺾이면서 발생하는 목뼈 부상을 말합니다. 마치 머리와 목의 움직임이 말을 부리는 채찍의 동선과 비슷하다고 해서 붙여진 병명입니다.

만일 목에 갑작스러운 충격을 받으면 당장 통증이 없더라도 반드시 숙련된 전문의를 찾아 진단을 받는 것이 중요합니다. 교통사고로 인한 목통증의 특징은 경미한 손상이라도 나중에 후유증이 나타날 확률이 높기 때문입니다. 또한 사고 후에 미세한 통증이 느껴지더라도 즉시 병원을 찾는 것이 바람직합니다.

교통사고로 인한 목통증을 줄이려면 운전하기 전에 머리 중심이 목 보호대의 상단 바로 위에 제대로 있는지 체크합니다. 그리고 운전 시 머리와 허리를 너무 앞으로 숙이거나 등받이를 너무 뒤로 젖히지 않도록 하여 추돌 시 충격을 최소화 할 수 있어야 합니다. 아울러 평소 목에 무리를 주지 않는 바른 습관을 갖는 게 중요합니다.

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스트레스는 목통증을 유발하는 원인 중 하나입니다. 스트레스로 인해 목의 근육이 긴장하면 혈관을 눌러 혈액의 흐름을 방해합니다. 그로인해 영양분과 산소가 뇌에 제대로 전달되지 않아 뒷덜미가 아프며 혈압이 상승하여 두통이나 현기증을 동반합니다. 심한 경우는 눈이 옥신거리고 구토 증세가 나타나기도 합니다. 또한 주변 근육과 뼈에도 충분한 영양분을 공급하지 못해 퇴행성 변화를 촉진시킵니다.

이처럼 스트레스는 기혈순환을 방해하며 우리 몸에 노폐물을 고스란히 쌓이게 만듭니다. 결국 쌓인 노폐물에서 통증유발 물질이 나와 ‘담에 걸렸다’ 고 표현하는 근육통을 일으키는 것입니다. 따라서 스트레스를 잘 해소하는 것도 목통증의 질환을 치료하는데 있어 중요한 치료법으로 작용합니다.

일시적 스트레스로 인한 목통증은 안정을 취하면 저절로 없어지며 따뜻한 찜질이나 마사지를 해도 금방 풀어집니다. 그러나 통증이 오랜 기간 지속되는 경우에는 만성통증이 원인이 되므로 적절한 치료를 받아야 합니다. 하지만 무엇보다 스트레스 받지 않는 생활습관과 긍정적인 마인드를 갖추는 것이 중요하며, 편안한 숙면으로 하루의 피로를 회복할 수 있어야 근본적인 치료가 가능합니다.