류마티스관절염

류마티스관절염은 우리 몸을 보호해야 할 면역체계가 정상적인 관절 조직을 잘못 공격하면서 발생하는 만성 자가면역성 염증 질환입니다. 주로 관절을 싸고 있는 활막에 염증이 생기며, 염증이 오래 지속되면 연골과 뼈가 손상되어 관절의 움직임이 제한되거나 변형이 생길 수 있습니다.

단순히 나이가 들면서 관절이 닳아 생기는 퇴행성관절염과는 발생 원인과 증상의 양상이 다릅니다. 류마티스관절염은 특히 손가락, 손목, 발가락 등 비교적 작은 관절에서 시작되는 경우가 많고, 양쪽 관절에 대칭적으로 증상이 나타나는 것이 특징적입니다. 여러 관절이 동시에 붓고 아프거나, 아침에 일어났을 때 관절이 오랫동안 뻣뻣한 증상이 나타날 수 있습니다.

류마티스관절염이 생기는 정확한 원인은 아직 하나로 밝혀져 있지 않습니다. 유전적 소인과 면역체계의 이상, 흡연과 같은 환경적 요인, 호르몬을 비롯한 여러 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있습니다. 이러한 영향으로 면역세포가 관절의 활막에 모여 지속적인 염증 반응을 일으키고, 그 과정이 반복되면서 관절 조직이 손상될 수 있습니다.

또한 류마티스관절염은 관절에만 국한되는 질환이 아니라 전신에 영향을 줄 수 있는 질환입니다. 염증이 심하거나 오랫동안 지속되는 경우 피로감과 미열 같은 전신 증상이 나타날 수 있으며, 일부 환자에서는 피부, 눈, 폐, 심혈관계 등 관절 이외의 부위에도 문제가 동반될 수 있습니다.

류마티스관절염은 남녀 모두에게 발생할 수 있지만 여성에서 더 흔하게 나타나는 것으로 알려져 있습니다. 발병 연령도 다양하며 중년에서 비교적 많이 발견되지만 젊은 연령이나 고령에서도 발생할 수 있습니다.

따라서 손가락이나 손목이 양쪽에서 비슷하게 붓고 아프거나, 아침에 관절이 오랫동안 뻣뻣한 증상이 반복된다면 단순한 손가락 관절염으로 생각하고 방치하기보다 류마티스관절염 여부를 확인하는 것이 중요합니다. 류마티스관절염은 초기에 염증을 잘 조절할수록 관절 손상과 변형을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다.

류마티스관절염은 면역체계의 이상으로 관절을 싸고 있는 활막에 염증이 생기는 질환입니다. 대부분은 손가락이나 손목의 뻣뻣함과 통증, 부종이 서서히 나타나면서 시작하지만, 경우에 따라 비교적 짧은 기간에 증상이 뚜렷해지기도 합니다.

초기에는 몸이 나른하고 쉽게 피로해지며, 미열이나 식욕 저하와 같은 전신 증상이 함께 나타날 수 있습니다. 이후 손가락·손목·발가락 등의 작은 관절을 중심으로 통증과 붓기, 열감, 뻣뻣함이 나타나는 경우가 많습니다.

류마티스관절염에서 특히 주의해서 볼 증상은 아침에 일어났을 때 관절이 뻣뻣하고 움직이기 힘든 ‘조조강직’입니다. 이러한 뻣뻣함이 30분 이상, 특히 1시간가량 지속되거나 양쪽 손가락과 손목의 비슷한 관절이 함께 붓고 아프다면 류마티스관절염을 의심해 볼 수 있습니다.

염증이 심한 시기에는 관절이 붓고 뜨거운 느낌이 들며, 손으로 눌렀을 때 통증이 심하게 느껴질 수 있습니다. 관절 안에 물이 차는 관절삼출이 나타나기도 하며, 통증 때문에 손가락이나 손목을 움직일 수 있는 범위가 줄어들 수 있습니다.

질환이 오랫동안 조절되지 않고 지속되면 관절 주변의 연골과 뼈가 손상되면서 관절의 움직임이 제한되고 손가락 모양이 변형될 수 있습니다. 따라서 단순히 통증을 참기보다는 초기부터 염증 상태와 관절 손상 여부를 확인하는 것이 중요합니다.

한의학에서는 증상 양상을 어떻게 볼까요?

한의학에서는 류마티스관절염에서 나타나는 증상의 정도와 환자의 전신 상태를 살펴 실증과 허증 등으로 변증하여 치료 방향을 정하기도 합니다.

실증은 비교적 염증 반응이 두드러지는 상태로, 관절이 붓고 열감이 있으며 통증이 심하게 나타나는 경우를 말합니다. 특히 아침에 관절이 뻣뻣해 잘 움직이지 않고, 손가락이나 손목이 붓거나 관절 안에 물이 차는 등의 증상이 동반될 수 있습니다.

반면 허증은 질환이 오래 지속되면서 통증과 함께 전신의 기력이 떨어진 상태를 의미합니다. 관절 통증이 오래 지속되고 쉽게 피로하거나 기운이 없으며, 관절 움직임이 점차 감소하는 등의 증상이 함께 나타날 수 있습니다.

다만 이러한 한의학적 구분은 류마티스관절염의 의학적 진행 단계와 동일한 개념은 아닙니다. 실제 진료에서는 관절의 통증·부종·열감·가동범위와 전신 상태를 함께 살피고, 필요한 경우 혈액검사와 초음파·X-ray 등의 검사 결과를 종합하여 상태를 판단합니다.